De quelle race sont vos chiens?

Connaissez-vous le nom de tous vos chiens?

Oh oui!  Et non seulement leur nom, on connaît leur personnalité, leurs qualités, leurs défauts, leurs manies, leurs meilleurs copains, leur lignée, leur façon de manger, de courir, etc.  On passe des heures et des jours avec ces chiens alors on se connaît très bien.

A quel âge commence-t-on à entraîner les chiens?

Vers 7 mois les chiens peuvent être mis en harnais, mais seulement sur de courtes distances.  Graduellement, on peut augmenter la distance.  Pour participer à de longues courses les chiens devraient idéalement être âgés entre 3 et 6 ans, mais plusieurs chiens plus jeunes ou plus vieux ont déjà donné d’excellentes performances.

Comment nourrissez-vous les chiens?

Les chiens sont nourris d’un mélange de moulée commerciale, de gras de poulet et de viande de poulet fraîche.  Durant les courses, le poulet est remplacé par le cheval.  On doit aussi apporter des “snacks” que l’on donne aux chiens entre les repas: poisson, gras, boeuf, tripes, etc.

Comment entraînez-vous les chiens?

L’entraînement commence à la fin août, avec de courtes sorties (un mille ou deux), environ 3 fois par semaine si la température n’est pas trop chaude.  Les chiens tirent alors un quatre-roues.  Puis nous augmentons tranquillement la distance et la fréquence.  Quand il y a assez de neige nous allons entraîner sur la “Canol Road”, une route fermée en hiver.  Eventuellement les chiens devraient être capables de faire une longue sortie par semaine (70 à 100 milles), et quelques autres sorties plus courtes.  Il est aussi très important de laisser assez de temps aux chiens pour qu’ils puissent récupérer.

Quel est le rôle du chien de tête (leader)?

En général, une équipe comprend plus d’un leader ou chien de tête.  On en met toujours deux en avant.  Certains leaders sont très rapides.  D’autres sont très bons dans les endroits difficiles comme la glace, l’eau, les montées, etc.  D’autres sont excellents avec les commandes Gee (droite) et Haw (gauche).  Enfin, certains vont être capables de trouver le sentier même si la neige l’a enseveli.  Selon le besoin, on mettra un leader ou un autre, mais il faut faire attention de ne pas trop les fatiguer.  Etre en tête est très exigeant alors on doit s’assurer que les chiens prennent du repos de temps à autre.

Comment décidez-vous quels chiens vont faire le Yukon Quest?

Au début de la saison, je pars généralement avec une vingtaine de chiens.  Une fois que l’entraînement commence, il y a toujours des chiens qui se blessent, qui ne semblent pas pouvoir suivre le rythme, ou ne mangent pas bien durant les gros entraînements.  Les 14 chiens qui travaillent le mieux, mangent bien et ne sont pas blessés vont faire l’équipe.

Quels chiens sont les meilleurs?  Les mâles ou les femelles?

Chacun a ses qualités et ses défauts.  En général, les mâles sont plus gros et plus puissants, par contre les gros chiens renfoncent plus dans la neige et peuvent donc se blesser plus facilement.  Les petites femelles n’ont pas la puissance des mâles, mais elles sont en général très endurantes et semblent moins se blesser.  Par contre, elles peuvent devenir en chaleur en milieu de course, ce qui déconcentre les mâles…  J’aime bien avoir une équipe faite de plusieurs femelles, surtout avec 14 chiens!  Mais un mélange des deux est l’idéal!

Qu’apportez-vous dans votre traîneau?

Durant le Yukon Quest, nous devons obligatoirement apporter un sac de couchage, des raquettes, une hache, des booties, le livret des vétérinaires et des articles promotionnels (généralement un petit paquet d’enveloppes).  Mais j’apporte aussi des manteaux pour les chiens, une trousse de premiers soins pour les chiens, deux lampes frontales pour voyager la nuit, ainsi que des piles et ampoules de rechange, un GPS, des cartes, des mitaines de rechange, un réchaud pour faire fondre la neige, un “cooler” pour préparer la nourriture des chiens, des plastiques de rechange pour les patins du traîneau, une petite trousse de réparation pour le traîneau, un couteau, de la nourriture, une ancre à neige.  Le traîneau une fois chargé peut peser entre 100 et 200 livres, selon la quantité de nourriture à transporter.

Qu’est-ce qu’un bootie?

Un bootie est un genre de bottine ou de bas que l’on met aux chiens pour protéger leurs pattes de la neige abrasive lorsqu’ils courent sur de longues distances.  C’est fait de nylon, cordura ou polar, et attaché par un Velcro de préférence élastique.  Durant le Yukon Quest, on en utilise environ mille!  A chaque arrêt de plus de 30 minutes environ, on doit les enlever et en mettre de nouveaux au moment du départ.

Comment vous habillez-vous pour le froid?

Je porte plusieurs couches de vêtements!  Pour les gros froids je porte: des combinaisons, pantalons et chandail de polar, un chandail de laine, une veste sans manche en duvet, un gros parka, des salopettes doublées et parfois même une autre épaisseur de pantalons de neige.  Aux pieds je porte des bas minces, puis des bas “coupe-vapeur”, des bas thermos, des mukluks et des “sur-bottes” imperméables.  Aux mains: trois à quatre paires de mitaines de polar les unes par dessus les autres.  Je porte aussi des genres de mitaines sans doigts qui gardent mes poignets au chaud, surtout quand je dois mettre les booties à mains nues.  J’utilise aussi des pochettes chauffe-main (Hot Shots).  Sur la tête je porte un passe-montagne de polar et une casquette de musher.  A cela s’ajoute un faux-col et un foulard.

Que faites-vous quand vous arrêtez pour camper?

Premièrement on doit stationner les chiens.  On doit s’assurer que le sentier est libre si une autre équipe veut passer.  Ensuite, je donne généralement de la paille aux chiens.  Aux checkpoints, elle est fournie, mais entre les checkpoints, on doit la transporter nous-mêmes.  Ensuite, je prépare mon réchaud pour faire fondre de la neige.  Aux checkpoints, nous avons généralement de l’eau disponible qu’il faut faire chauffer dans nos réchauds.  Puis j’enlève les booties de tous les chiens et tout en surveillant mon réchaud, je commence à vérifier toutes les pattes des chiens.  Si les chiens ont les pattes irritées ou ont des fissures, je dois mettre un onguent.  Je vérifie aussi leurs poignets et peux leur mettre des “wrists wraps” pour prévenir l’enflure.  Si j’ai un doute, je peux aussi vérifier les épaules, les pattes arrières, le dos, etc.  Aux checkpoints, je demande souvent l’aide des vétérinaires qui sont justement là pour nous aider.  Quand l’eau est bouillante, je la verse sur la nourriture congelée des chiens dans le cooler et laisse le tout “mijoter” pendant environ une demi-heure.  Quand la nourriture est prête, je nourris les chiens et continue ensuite à les soigner.  Certains chiens vont aussi avoir besoin de massages.  J’essaie de faire le tout le plus vite possible pour laisser les chiens se reposer au maximum.  Puis, je peux manger un peu, ranger mon traîneau, faire un feu si possible, changer les patins de mon traîneau et dormir une heure ou deux s'il ne fait pas trop froid.  Avant de repartir, je dois m’occuper des chiens blessés, les masser, les dégourdir, et remettre des booties.  Cette routine se répète à tous les 40 à 50 milles, c'est-à-dire aux 4 à 8 heures.

Comment faites-vous pour trouver votre chemin?

Le sentier est ouvert par des motoneiges et marqué par des piquets de bois peints avec une bande rouge et noire et un morceau de papier réflecteur.  Par contre, avec le vent, il arrive souvent que plusieurs marqueurs tombent.  C’est alors très difficile de trouver son chemin si le sentier est recouvert de neige fraîche ou de poudrerie.  Certains chiens sont très bons pour trouver un sentier enseveli, par contre, bien d’autres ne savent pas où aller dans ces conditions…

Comment faites-vous pour voyager la nuit?

La nuit, nous utilisons une lampe frontale qui éclaire notre chemin.  Les marqueurs ont généralement une bande réflective qui nous permet de les voir dans la noirceur.

A quelle vitesse vont les chiens?